殿内一时静了，只闻地板被踩踏的“咚咚”声由远及近。

秦渊眼角余光瞥见一双明黄绸面的硬底靴停在眼前，靴上绣着暗金龙纹，在殿宇高灯下泛着微光。

下一瞬，一只宽厚的手掌将他扶起，带着温热的力道。

“朕，可算把你盼来了。”

秦渊抬眼时，撞进一双黝黑的眼眸。眼前的帝王生着一张长脸，浓眉如墨，肤色像经风日晒的微黑，五官算不上俊郎，却自有一种久居上位的沉凝气度，像块被岁月打磨过的玄铁，不耀眼，却沉甸甸压得住场。

嗯……属于那种耐看型的。

他顺势退后一步，深深作揖：“臣因江州疫情迁延日久，累陛下挂念，罪该万死，请陛下降罪。”

“创牛痘救万民，是盖世奇功，何来罪过？”帝王声线洪亮，带着笑意扶起他的手臂，“爱卿免礼，抬起头来。”

秦渊依言抬头，只见帝王正细细打量他，半晌，颔首赞道：“好一个俊逸少年郎，果然是好风仪，听说你先前伤了腿，如今可大好了？”

“多谢陛下垂询，臣的腿伤已无大碍。”

“那就好。”帝王拍了拍他的肩，转身指向殿中，“咱们君臣闲话稍后再叙，你瞧这殿上诸位学官，可都等你许久了，众位宗师久闻鬼谷传人之名，个个摩拳擦掌想与你切磋一番。”

姜昭棠顿了顿，似笑非笑道：“朕问你，敢接招么？”

秦渊目光扫过殿内，只见百官分站两侧，其后站着数十位身着各色袍服的学官，青衫、紫绶、皂衣……攒动的人影乌泱泱一片，竟看不清究竟有多少人。

他深吸一口气，朗声道：“臣，愿一试。”

“哦？可有把握？”帝王挑眉。

“臣不敢夸口，唯有尽力而为。”

“好！”帝王朗声一笑，抬手示意，“去吧。朕就在这殿上看着，你若能让朕满意，先前的功劳，今日的表现，朕一并论功行赏，定叫你称心。”

“谢陛下！”秦渊再次躬身，转身向着殿中众人走去。

滕内侍迈着细碎的步子走下高台，在一位面容古奥的白发老者面前停住，躬身道：“刘大人，圣人请您开问。”