米尔斯学院的毕业典礼，被包裹在六月一个过分明媚的加州阳光里。

这里的学生还在沿用学院旧的称呼，青年神学院，学校位于贝尼西亚市（Benicia），是一个全女子学院。

几年前刚刚被赛勒斯·塔格特·米尔斯夫妇买下，改名米尔斯学院。

和刚刚改为加州大学的加利福尼亚学院一样，是西海岸的顶尖学校。

只是，这里更加传统。

贝尼西亚被誉为“加州的雅典”。它曾是加州的第三个首府，是一个比许多喧嚣的矿业城镇更有文化底蕴和秩序的港口城市。

选择这里作为女子学校的校址，是经过深思熟虑的。

创始人和家长们认为，贝尼西亚宁静、庄重，远离圣佛朗西斯科的混乱和过度娱乐，是年轻女性潜心向学的理想之地。

神学院的学生大多是加州新兴中上层家庭的女儿。

她们的父辈是成功的淘金者、商人、农场主、军官或政治家。

在加州，让女儿接受超越基础读写的教育，是家庭地位和社会声望的体现。

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艾琳坐在为数不多的女毕业生席位中，身上穿着学院统一的白色长裙，头戴着一顶小巧的、系着淡紫色缎带的平顶草帽。

神学院的要求很严格，学校极其强调品行和礼仪，教学目的就是将她们塑造成符合维多利亚时代标准的、有教养、有道德、举止端庄的“真正淑女”。

头上这顶草帽已经是她难得的小任性。

她已经入学七年。

学校的课程极其的多，作为顶尖的女子学院，她们不仅要学英语、法语、西班牙语、拉丁语，还被额外要求自行掌握一到两门其他语言。

除了语言之外，还要学习修辞学、辩论术、作文。

古代史、现代史、人物传记。

算术、代数、几何、簿记、植物学、自然哲学、化学、天文学以及“地球仪的使用方法”。

声乐舞蹈，一样不少。

除了最后一年，可以自行筹备自己的毕业论文之外，其他都要长期住校。

从她家在诺布山的宅子到学校，要先坐马车到码头，再坐船到奥克兰，再乘坐马车到学校，中间最少五六个小时。

好在，她终于要毕业了。

礼堂里回荡着拉丁文的颂词和校长先生那冗长而乏味的演讲。

艾琳一个字也没听进去。

自从那场市政厅前的那场表彰仪式，那场让她见识了何为“进步”的庆典之后，她便再也没有见过他。

卡尔。

她看出了那个男人不加掩饰的占有欲，强烈的xing欲望，更忍受不了他借着个人运势的增长对她越来越放肆的小动作。

其实她心里清楚，卡尔已经是她这个家庭，和圣佛朗西斯科年轻人里数一数二的，可她就是不愿意。

随着接触的越多，她越是反感。卡尔私下里酗酒，脾气暴躁，还有很多不清不楚的女伴，这让她无一不感到抗拒。

父亲理查德·科尔曼，以一种不容置疑的、近乎专制的温柔，将她禁锢在了诺布山的宅邸和卡尔的约会之间，让管家和女仆严密看管。

他收走了她所有的研究笔记，禁止她再去教会参加任何与华人有关的“慈善活动”，甚至连她与同学的会面，都必须在家中进行，且有母亲在旁“陪伴”。

“艾琳，我亲爱的女儿，”

父亲不止一次地，用那种她最熟悉的、混合着父权的语气对她说，“你是个聪明的姑娘，但你太天真了。你不知道那些黄皮肤的异教徒有多么危险，他们像瘟疫，会玷污你的名誉，会毁掉我们家族好不容易才拥有的一切。”

毁掉？艾琳在心底苦笑。究竟是谁在毁掉一切？

是那个在血与火中挣扎求生，却依旧试图为同胞撑起一片天的男人？还是那些坐在铺着天鹅绒的俱乐部里，一边享用雪茄和威士忌，一边轻描淡写地决定着成千上万劳工生死的“体面人”？

她不是什么都不懂的女人，一年多的论文研究已经让她看清了很多事，即便是足够表面。

可有些人，总是连装都懒得装。

“……我们为毕业生们感到骄傲！你们是加州的未来，是美利坚精神的传承者！”

校长的声音将艾琳的思绪拉回现实。

周围响起了稀疏的掌声。她看到身旁的几位女同学，脸上洋溢着激动与憧憬。

她们毕业后的归宿早已注定——一场体面的婚礼，一个富裕的家庭，然后便是在无休止的下午茶和社交晚宴中，消磨掉余下的人生。

学校里的课程，要求最严格的永远是家政学和艺术修养课，比如钢琴、舞蹈。

这曾是艾琳以为自己也会拥有的未来。

可现在，随着她逐步逼近，却愈发抗拒。

台上被邀请来的加州议员还在喋喋不休，讲了一大堆女性的道德责任、家庭角色以及对社会的贡献。

冗长的仪式结束，艾琳拿到了那张精美的、写着拉丁文的羊皮纸毕业证书。

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典礼终于结束了。

艾琳婉拒了几个同学一同庆祝的邀请，独自一人走向了她导师的办公室。

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讲历史和社会学的教授，阿特金斯女士，是一位年近五十、头发花白的学者。

她以思想开明、治学严谨着称，也是整个学院里，唯一真正支持艾琳完成那篇关于华人移民论文的人。

“艾琳，祝贺你。”

教授从堆积如山的书籍中抬起头，脸上带着温和的笑意，“你的论文，我已经读完了。说实话，它超出了我的预期。”

艾琳的心微微一紧，她走到书桌前，双手有些紧张地交握在一起。

“教授，您觉得……”

“非常好。”

阿特金斯女士摘下眼镜，用绒布仔细地擦拭着，“你的研究方法很扎实，你没有仅仅停留在图书馆的资料和官方的报告里，而是真正地走进了那个被主流社会所忽视、甚至刻意遗忘的群体。你记录的那些口述史，那些来自洗衣工、铁路劳工、渔民的第一手资料，真实、生动，充满了力量。它们是你这篇论文最宝贵的财富。”

得到导师的肯定，艾琳心中那块悬着的石头终于落了地。

她脸上露出一丝发自内心的笑容。

为了完成这篇论文，她专门加入了唐人街旁边的中华基督长老会，和很多华人聊过，也曾去过很多间华人的洗衣坊、杂货铺，托祖父的关系记录一些华商的故事。

她也曾去过萨克拉门托，在“中国沟”那片臭气熏天的沼泽地里，听那些被铁路公司抛弃的劳工们，讲述他们在内华达山脉的冰天雪地里，是如何用最原始的工具，开凿出一条通往“文明”的血路。

当然，最深刻的记忆，还是在那个荒僻的捕鲸厂。

在那里，她得到了一些更为深刻的认知。

“艾琳，”教授的语气变得严肃起来，“你的论文很有价值，但它也很…危险。”

“你触及的，是这个州，乃至这个国家最敏感的神经。种族、阶级与资本。你揭示了华人劳工所遭受的残酷剥削，也含蓄地批判了铁路公司和某些政客在这其中扮演的不光彩角色。这篇文章一旦公开发表，必然会引起巨大的争议，甚至……招来麻烦。”

“我知道，教授。”艾琳点了点头，“但真相，不就该如此吗？”

“真相？”

女士苦笑一声，“亲爱的艾琳，在这个时代，真相是最廉价，也最无力的。人们只愿意相信他们愿意相信的真相。你的论文，在那些同情底层人遭遇的理想主义者眼中，或许有些价值，但在那些视华人为威胁的白人劳工眼中，它可能是胡言乱语。而在那些手握权力的铁路大亨和政客眼中……”

她语气里带上了几分警告，“它就是一份罪证，虽然你的论文里没有很多切实的证据，但历史会被记录，这本身就是一份必须被销毁的罪证。”

艾琳沉默了。她知道，导师说的是事实。

“我并非要阻止你追求真理。”

阿特金斯女士的语气缓和了下来，“我只是想提醒你，要学会保护自己。学术研究，并不能完全隔绝现实世界的风雨。你的才华，你的勇气，都非常可贵。但有时候，过于追求真相，过于同情心泛滥，反而容易生活的艰难。”

“对于一个女士来说，这完全没有必要，我希望你能明白我真正的意思。”

他从抽屉里取出一份用牛皮纸袋封好的文件，递给艾琳。

“这是我适当修改过的论文，以及我为你写的一封推荐信。我的一些老朋友，在加利福尼亚学院任教。从去年开始他们已经改成加利福尼亚大学，今年会招收第一批女学生。”

“他们现在缺女教师，如果你想去看看，或者换一个环境，这封信或许能帮到你。”

艾琳接过那份沉甸甸的文件，心中五味杂陈。

她知道，这是导师在用他自己的方式保护她，为她铺设一条退路。

“谢谢您，教授。”她的声音有些哽咽。

“去吧，孩子。”

教授摆了摆手，脸上露出一丝疲惫的笑容，“去过你自己的生活。记住，保持你的善良与思考，但也要学会…聪明地活着。”

走出办公室，艾琳紧紧地抱着怀中的文件。

随着毕业典礼的结束，那座用金子和绸缎堆砌的牢笼，已经悄然向她合拢。