慈宁宫的檀香，比记忆里浓得许多。

苏晚跟着小太监跨过门槛时，鼻尖被那股沉郁的香气呛得微微发痒，忍不住蹙了下眉。抬眼望去，鎏金烛台的光晕里，太后正端坐在铺着明黄云纹锦垫的软榻上，周身仿佛笼着层淡淡的金雾。

“民女苏晚，见过太后娘娘。”她垂首行礼，手腕上的药箱轻轻晃动，里面的药瓶碰撞着，发出细碎的叮当声，在这静穆的大殿里格外清晰。

“起来吧。”太后的声音像浸过温水的暖玉，听不出半分情绪，却带着不容置疑的威严。

苏晚直起身时，恰好对上太后那双深褐色的眼睛——此刻正像秋潭映着冷月，表面看着温润，底下却藏着细密的审视波光，仿佛要将人从里到外看个通透。

“哀家昨日去御花园，听见几个小宫女嚼舌根。”太后修长的指节轻轻叩着茶案，发出规律的轻响，“说什么‘活死人医馆’的苏大夫，比太医院的老医正还神。”她忽然笑了，眼角的细纹里浮起点岁月沉淀的慈和，可那笑意没到眼底，“苏大夫，你在民间倒是攒了不小的名声。”

苏晚喉间一紧，像被什么东西轻轻堵住了。

她早料到太后召见不会只为闲聊，却没料到第一句就直戳要害。指尖无意识地摩挲着药箱上的铜扣——那是母亲当年用逃荒时捡的碎铜片一点点敲出来的，边缘磨得光滑，此刻却硌得掌心隐隐发疼。

“民女只是做了该做的。”她稳住声线，尽量让语气听起来平静，“逃荒路上见过太多人熬不过一场风寒，进了京城又见过产妇血崩、孩童误食毒菌……医术若是不用来救人，和堆在角落里的废铁有什么两样？”

太后的目光在她脸上停了足足三息。

殿外的穿堂风卷着纱帘，簌簌地响。烛火被吹得忽明忽暗，将她鬓边那支东珠钗照得闪闪烁烁，倒像人心里在打着什么主意，忽上忽下的。

“那若哀家许你太医院首座之位呢？”太后突然微微前倾身子，语气里添了几分探究，“金印紫绶，月俸百两，从此不必守着那破医馆，看市井百姓的头疼脑热。”

苏晚瞳孔猛地一缩。

太医院首座？这头衔，足够让天下医家挤破头去争。

可她脑子里瞬间闪过的，是医馆前总蹲在台阶上晒太阳的张大爷，他总念叨着自家那口子的咳嗽该换药方了；是总往她药箱里塞热乎煮鸡蛋的周大娘，说她一个姑娘家行医太辛苦；还有昨日那个抱着高烧儿子跪在医馆门前的农妇，她亲手把孩子从鬼门关拉回来时，那妇人哭得直打颤，“咚咚”给她磕了三个响头，额头都磕青了。

“民女谢太后抬爱。”她深吸一口气，压下心头的波澜，“可太医院的门槛再高，也高不过百姓的病榻。民女学医术，不是为了穿那身官服，是为……”她喉结轻轻滚动了一下，声音里带了点不易察觉的颤，“是为让更多人能活着见到第二天的太阳。”