牙行的门面并不起眼，门口挂着一个褪色的幌子，上书一个“僦”字（租赁、雇佣之意，也含买卖）。一进门，一股混杂着汗味、霉味和廉价熏香的味道便扑面而来。厅堂不大，光线昏暗，一个留着山羊胡、眼神精明的牙人正坐在柜台后拨拉着算盘。见到有客上门，尤其是陈延岳衣着体面（如今已是掌柜派头），牙人立刻堆起笑脸迎了上来。

“几位客官，可是要雇人还是买人？小店这里有刚从北边逃难来的，有手脚勤快的，有会伺候人的，应有尽有，包您满意！”牙人热情地招呼着，眼神却不着痕迹地打量着陈满仓和陈彦，判断着他们的身份和购买力。

陈满仓有些拘谨，陈延岳便上前一步，开口道：“掌柜的，我们想买个……嗯，添个书童，要年纪小些，伶俐懂事，认得几个字最好。再看看有没有老实肯干的壮劳力，能种地干重活的。”

“好说好说！”牙人一听是要买人，而且需求明确，笑容更盛，“书童和壮劳力都有！请随我到后院看看。”

穿过一道小门，来到后院。这里比前厅宽敞些，但环境更为不堪。院子一角用简陋的木栅栏围着几十个衣衫褴褛、面黄肌瘦的人，有男有女，有老有少。他们或蹲或坐，眼神大多麻木、呆滞，偶尔有几个孩子好奇地看过来，眼神中也充满了怯懦和恐惧。空气中弥漫着更难闻的气味。

陈彦看着这一幕，心中一阵刺痛。这就是这个时代底层百姓最真实的苦难缩影。祖父陈满仓和三叔陈延岳显然也是第一次见到这种场景，脸色都有些不太自然。

牙人却习以为常，指着栅栏里的人介绍道：“客官请看，这些都是身家清白的，有的是家乡遭了灾活不下去自卖自身的，有的是犯了事被官府发卖的，都便宜。您要的壮劳力，那边几个黑脸的汉子就不错，有一把子力气……”

他的话音未落，栅栏角落里突然传来一阵骚动和孩子的哭喊声！

“呜哇……哥哥！我饿……”

众人循声望去，只见一个约莫五六岁、瘦得皮包骨头的小女孩正坐在地上哭泣，她面前的地上掉了一小块黑乎乎的、像是野菜团子的东西。旁边，一个看起来十岁左右、同样瘦弱但眼神倔强的男孩，正像一头被激怒的小兽，死死地护在妹妹身前，对着一个比他高大半头的少年怒目而视，嘴里发出低吼：“滚开！那是我妹妹的吃食！”

那高大少年显然是想抢小女孩的食物，被男孩拦住，脸上露出凶相，骂道：“小杂种！敢拦我？看我不揍你！”说着就要动手。

牙人见状，脸色一沉，骂骂咧咧地就要上前制止：“吵什么吵！不想活了！”

就在这时，陈彦却突然开口：“住手！”

他的声音不大，却带着一种不容置疑的穿透力。牙人和那要动手的少年都愣了一下，看向这个衣着朴素却气度不凡的小孩子。

陈彦没有理会牙人，他的目光紧紧锁在那个护妹心切的男孩身上。男孩虽然瘦弱，但脊梁挺得笔直，眼神中充满了保护亲人的决绝和不顾一切的勇气。这种在绝境中依然不放弃守护的责任感，深深打动了陈彦。

他转向牙人，平静地问道：“掌柜的，这对兄妹，是什么情况？”

牙人见贵客询问，连忙换上一副笑脸：“哦，这小哥儿问他们啊？是前阵子北边逃荒过来的，爹娘都没了，兄妹俩一路乞讨到这里，实在活不下去了，自卖自身换口饭吃。哥哥叫石头，妹妹叫草儿。就是这当哥哥的性子有点倔，不太听话……”