嘉靖三十三年春，西苑精舍内，沉水香在青铜鹤炉中袅袅升起，将一室春寒驱散殆尽。

嘉靖倚在紫檀榻上，素白道袍的广袖垂落如云，指尖把玩着一枚温润的羊脂玉佩。

严嵩与徐阶分坐两侧，三人之间的黄花梨案几上，茶汤映着窗外的桃影，泛起粼粼波光。

"严卿这手字，近来愈发苍劲了。"嘉靖忽然开口，声音带着几分慵懒，目光扫过严嵩案前那幅墨迹未干的《道德经》节选。

严嵩的白须微微颤动，枯瘦的手掌抚过宣纸边缘："老臣惭愧，手腕乏力，这'道'字最后一笔竟抖了。"

徐阶适时倾身，仙鹤补子在春光中泛着柔和的光泽："严阁老过谦了。您这'道'字如老松盘根，分明是功力更进一层。"

三人都笑了起来，精舍内一时其乐融融。

严嵩眼角余光扫过窗外远处——那里，严世蕃正指挥着小太监将最后几口描金箱笼搬进内库。

箱中装着范家孝敬的百万余白银，是今晨才送进宫来的。

嘉靖顺着严嵩的目光望去，嘴角几不可察地上扬。

自太仓案后，范家为保性命，几乎掏空家底。

这些银子入了内帑，修万寿宫的匠人们终于能领到拖欠的工钱，炼丹的丹材也不必再克扣分量。

嘉靖眼底流过一丝玩味。

对于嘉靖来说，严嵩好用，徐阶也好用，陈恪那就更好用了，都是为他嘉靖办事，没有什么好坏忠奸之分。

当然，这有一点狡辩的意思，是为自己开脱。