杨廷和的府邸后花园，一场看似寻常的诗会正在进行。

十余名身着儒衫的官员围坐在石桌旁，表面吟诗作赋，实则低声密议。

月光被茂密的竹林遮挡，只余几盏昏暗的灯笼照亮众人凝重的面孔。

“诸位，”杨廷和将手中的酒杯重重放下，“自刘瑾那阉竖掌权以来，我朝纲纪败坏，忠良遭贬。如今更设立内行厂，监视百官，此乃国之大患！”

礼部尚书毛澄环顾四周，压低声音道：“杨公，慎言。那内行厂的番子无孔不入，上月工部李侍郎酒后失言，次日便被罗织罪名下了诏狱。”

“怕什么！”兵部侍郎王琼拍案而起，“我们乃朝廷命官，岂能畏一阉宦如虎？”

“王大人稍安勿躁。”都察院左都御史刘玉捻着胡须，“刘瑾不过一介阉人，之所以能横行无忌，全赖圣宠。要除刘瑾，需先断其圣眷。”

众人闻言皆陷入沉思。园中只闻竹叶沙沙作响，远处更夫的梆子声隐约可闻。

“有了！”户部尚书韩文突然眼睛一亮，“陛下最在意什么？无非两件事：一是兵权，二是玩乐。我们何不从此处着手？”

杨廷和微微颔首：“韩尚书请细说。”

“其一，我们可以提议整饬边军，以'节省国用'为由，削减军费。”

韩文蘸着酒水在石桌上画着，“其二，多寻些新奇玩物进献，让陛下...分心朝政。”

“妙计！”王琼抚掌轻笑，“待陛下沉迷玩乐，刘瑾失去圣眷，便是我们反击之时！”

刘玉却皱眉道：“此计虽妙，但需时日。眼下更紧要的是阻止刘瑾清查各地赋税——那阉贼已派人赴江南，若真让他查出什么……”

一阵寒意掠过众人脊背。

江南乃天下粮仓，也是他们最大的财源。

“此事交给我。”杨廷和眼中闪过一丝冷光，“我在南京还有些故旧。再者，江南士绅也不会坐视阉党查账。”

毛澄犹豫道：“可若陛下追问起来...”

“放心，”杨廷和冷笑，“陛下虽任性，却不懂这些弯弯绕绕。我们只需以'祖制''旧例'为由拖延，再让御史台弹劾查账官员贪腐，自然不了了之。”

众人正商议间，一阵急促的脚步声传来。管家慌张跑来：“老爷，东厂的人到前门了！”

园中顿时一片死寂。杨廷和强自镇定：“来了多少人？”

“就...就两个番子，说是例行巡查...”

杨廷和长舒一口气，转向众人：“诸位从后门离开，分批走。记住，今日只是寻常诗会。”

待众人散去，杨廷和整了整衣冠迎向前门。两个身着褐衣的东厂番子正在门房喝茶，见他出来连忙行礼。

“杨阁老恕罪，打扰了。”为首的番子陪笑道，“近日有白莲教余孽混入京城，厂公命我等各处查看。”

杨廷和面色如常：“无妨，为国除奸乃分内之事。二位可要入府搜查？”

“不敢不敢！”番子连连摆手，“就是来问问，府上可曾见过可疑之人？”